Když se řekne luxusní švýcarské hodinky, většina lidí si vybaví značky jako Rolex, Omega nebo Patek Philippe. Existuje však jedna manufaktura, která měla na vývoj moderního hodinářství stejně zásadní vliv, přestože není mezi širokou veřejností tak známá. Tou značkou je Zenith. Mezi sběrateli a hodinářskými nadšenci patří Zenith již více než 160 let mezi nejrespektovanější výrobce mechanických hodinek. Důvodem není jen dlouhá historie, ale především skutečnost, že se jedná o jednu z mála skutečných manufaktur, která si po většinu své existence sama navrhovala, vyráběla i kompletovala vlastní strojky. Právě díky této nezávislosti vznikl jeden z nejslavnějších chronografických kalibrů všech dob – El Primero. O něm si ale podrobněji povíme v další části našeho seriálu. Nejprve se vraťme na samotný začátek příběhu.
Rok 1865 – zrod jedné z prvních skutečných manufaktur
Příběh Zenithu začíná ve švýcarském městečku Le Locle, které společně se sousedním La Chaux-de-Fonds dodnes představuje jedno z nejvýznamnějších center švýcarského hodinářství. V roce 1865 zde devatenáctiletý Georges Favre-Jacot založil vlastní dílnu. Přestože byl velmi mladý, měl na svou dobu neobvykle moderní představu o výrobě hodinek. V druhé polovině 19. století totiž většina výrobců fungovala zcela jinak než dnes. Jednotlivé součástky vznikaly u různých řemeslníků rozesetých po celém regionu. Jeden vyráběl ozubená kola, jiný pouzdra, další ciferníky nebo ručky. Samotný výrobce pak pouze kompletoval finální hodinky. Favre-Jacot chtěl tento systém změnit. Rozhodl se soustředit celý výrobní proces pod jednu střechu. Konstrukce strojků, výroba součástek, sestavení hodinek, kontrola kvality i finální regulace probíhaly na jednom místě. Dnes se tomu říká manufaktura, ale v roce 1865 šlo o naprosto revoluční přístup. Právě tento způsob práce později převzala většina prestižních švýcarských značek.
Proč právě název Zenith?
Zajímavý je i samotný název značky. Slovo Zenith označuje nejvyšší bod na obloze – místo přímo nad pozorovatelem. Podle dochovaných vzpomínek přišel Georges Favre-Jacot s tímto názvem při pohledu na noční oblohu. Chtěl vytvořit značku, která bude představovat nejvyšší možnou úroveň hodinářského řemesla. Oficiálně začala společnost používat název Zenith v roce 1911. Přestože jde o jednoduché slovo, dokonale vystihuje filozofii značky – neustále usilovat o technickou dokonalost.
Přesnost byla vždy na prvním místě
Na přelomu 19. a 20. století neexistovaly dnešní laboratorní testy ani certifikace COSC. Nejdůležitějším měřítkem kvality byly chronometrické soutěže, kterých se účastnily nejprestižnější světové manufaktury. Jednotlivé strojky byly po několik týdnů testovány v různých polohách, při různých teplotách a za různých podmínek. Rozdíly mezi nejlepšími výrobci byly často jen několik málo sekund. Zenith se těchto soutěží účastnil pravidelně a velmi brzy začal sbírat jedno ocenění za druhým. Za dobu své historie získala manufaktura více než 2 300 ocenění za přesnost, což představuje jeden z nejlepších výsledků v historii švýcarského hodinářství. Nešlo přitom o marketingové ocenění. Každé vítězství znamenalo, že právě strojek Zenith byl přesnější než konkurence. Tato orientace na chronometrii se stala jedním z hlavních pilířů celé značky.
Vlastní výroba jako největší konkurenční výhoda
Ve 20. století začala většina výrobců používat strojky od specializovaných dodavatelů, především od společnosti ETA. Zenith se však vydal jinou cestou. Pokračoval ve vývoji vlastních kalibrů. To bylo výrazně náročnější a také podstatně dražší. Výsledkem však byla naprostá kontrola nad konstrukcí, kvalitou i technickými inovacemi. Právě díky tomu mohl Zenith později vytvořit kalibry, které dnes patří mezi nejrespektovanější mechanické strojky vůbec. Zatímco mnoho výrobců pouze upravovalo existující konstrukce, Zenith vyvíjel vlastní řešení prakticky od nuly. To je jeden z hlavních důvodů, proč jsou hodinky této značky mezi znalci tak ceněné.
Od kapesních hodinek k náramkovým
Stejně jako většina švýcarských výrobců se i Zenith původně specializoval na kapesní hodinky. Jejich kvalita byla natolik vysoká, že se používaly například v železniční dopravě, armádě i námořnictvu, kde byla přesnost naprosto zásadní. Po první světové válce se začaly rychle prosazovat náramkové hodinky. Zenith na tuto změnu reagoval velmi rychle. Ve 20. a 30. letech vznikla řada elegantních modelů, které již nesly charakteristické znaky značky – čistý design, vlastní mechanické strojky a mimořádnou přesnost. Právě v tomto období se začala budovat pověst Zenithu jako výrobce luxusních mechanických hodinek.
Období inovací
Po druhé světové válce zažívalo švýcarské hodinářství mimořádný rozmach. Zenith investoval obrovské prostředky do vývoje nových kalibrů. Vznikaly stále přesnější strojky určené nejen pro běžné hodinky, ale také pro chronometrické soutěže. Inženýři manufaktury experimentovali s vyššími frekvencemi setrvačky, novými materiály i odolnějšími konstrukcemi. Postupně se ukazovalo, že právě vyšší frekvence může znamenat vyšší přesnost. Tato myšlenka se později stala základem největší hodinářské legendy značky Zenith.
Šedesátá léta – začíná závod o první automatický chronograf
Na začátku 60. let byly chronografy stále ručně natahované. Automatický chronograf představoval pro hodinářský svět obrovskou technickou výzvu. Na jeho vývoji současně pracovalo několik výrobců. Zenith zahájil vlastní projekt již v roce 1962. Cíl byl mimořádně ambiciózní. Nevytvořit pouze automatický chronograf, ale postavit zcela nový strojek, který bude přesnější, modernější a technicky pokročilejší než všechno, co do té doby existovalo. Vývoj trval sedm let. Výsledek dostal jméno, které dnes zná každý sběratel mechanických hodinek. El Primero. Právě tomuto legendárnímu kalibru bude věnována další část našeho seriálu, ve které si podrobně vysvětlíme jeho konstrukci, technické zajímavosti, důvody mimořádné přesnosti i to, proč si jej později pro své modely Daytona vybral samotný Rolex.
Proč je dnes Zenith mezi sběrateli tak ceněný?
Na rozdíl od některých luxusních značek nestaví Zenith svou hodnotu především na marketingu nebo exkluzivitě. Jeho největší devizou je skutečné hodinářské řemeslo. Více než 160 let nepřetržité historie, vlastní manufakturní výroba, tisíce ocenění za přesnost a schopnost vyvíjet jedny z nejlepších mechanických strojků světa řadí Zenith mezi nejvýznamnější jména švýcarského hodinářství. Právě proto jsou starší modely Zenith stále častěji vyhledávané sběrateli, kteří hledají vysokou technickou úroveň za rozumnější cenu, než jakou dnes stojí některé známější značky. V dalších dílech se podíváme na legendární kalibr El Primero, příběh hodináře Charlese Vermota, spolupráci s Rolexem a představíme také jedny z nejzajímavějších modelů značky – Zenith El Primero Synopsis a Zenith Grand Class Open.
